Continua la nostra rubrica dedicata all’astronomia ed il viaggio a spasso per l’universo, tra i corpi celesti che ne animano la vastità.  Il nostro viaggio prosegue (dopo la prima tappa nella costellazione dell’Orsa Maggiore, che trovi qui) nella costellazione dell’Orsa Minore, fin dall’antichità punto di riferimento per i marinai che si spostavano in lungo ed il largo nel Mare Nostrum (Mar Mediterraneo).

L’ORIGINE DEL MITO

Secondo la mitologia greca, Zeus ebbe un figlio (uno dei tanti) con la ninfa Callisto, che lo chiamò Arcade. Questo però fece infuriare Artemide, di cui la ninfa era l’ancella e decise per punizione di trasformarla in orsa. 

Ella vagò nella foresta finché non si imbatté nello stesso figlio Arcade, che tentò di uccidere la fiera non riconoscendovi la madre. Fu fermato in tempo da Zeus ed Artemide, i quali decisero di porre entrambi in cielo una (l’Orsa Maggiore) accanto all’altro (l’Orsa Minore).

In seguito per volere di Era, la moglie tradita di Zeus, le due costellazioni furono obbligate a a non tramontare mai e a girare in tondo per l’eternità. Questo spiega la loro natura di costellazioni circumpolari, ovvero che rimangono sempre visibili al di sopra dell’orizzonte celeste per tutto l’anno.

ALLINEAMENTI E SISTEMI STELLARI

Tutti sappiamo che la Stella Polare ci indica il Nord, ma vi siete mai chiesti perché?

Il motivo è presto detto: è la stella più vicina al punto nel cielo in cui si proietta il nostro asse terrestre (la croce lungo la linea verde nelle immagini qui sopra). Per questo motivo diciamo che la Polare ci permette di individuare il Nord anche quando non abbiamo altri strumenti utili a nostra disposizione. Tutto ciò vale ovviamente per l’emisfero boreale della Terra, mentre per l’emisfero australe vi sono altri punti di riferimento per trovare all’opposto il Sud.

Ma da quanto tempo l’uomo usa questa stella per identificare il Nord? Qui le cose si complicano e dobbiamo avvicinarci maggiormente ai meccanismi celesti perché, per dare risposta alla nostra domanda, dobbiamo capire cosa significa precessione degli equinozi. Questo processo coincide con il cambiamento di direzione dell’asse terrestre; ciò significa che la Terra sì ruota attorno al proprio asse, ma compie pure un’oscillazione nel cielo come se fosse una trottola (vedi animazione di seguito).

La precessione degli equinozi, di conseguenza, fa sì che il punto del cielo in cui ci proietta il nostro asse terrestre e quindi ci indica il Nord, non sia sempre la Stella Polare ma anche punti differenti nel cielo. Per esempio alla fine dell’ultima glaciazione (ca. 14000 anni fa) la Stella che indicava il Nord era Vega della costellazione della Lira! 

Di per sé la Polare (distante 325al [=anni luce]) non è particolarmente appariscente nella volta celeste perché la sua notevole distanza dalla Terra fa sì che ci sembri una piccola stella, ma incredibilmente è 47 volte più grande del nostro Sole! 

C’è però un’ultima stella di questa costellazione che merita di essere nominata: Kochab (parola che dall’arabo o dal semitico significa  semplicemente “stella”). Questa stella gigante arancione, grande 44 volte il nostro Sole, ha il vanto di essere stata essa stessa il l’indicatrice del Nord in tempi antichi; nell’Antica Grecia perciò il punto di riferimento era Kochab e non la Polare attuale.

Alla prossima tappa del nostro viaggio nell’universo! Se avete altre curiosità o proposte per i prossimi approfondimenti, non esitate a scriverci!

Con questa rubrica dedicata all’astronomia iniziamo un viaggio a spasso per l’universo, tra i corpi celesti che ne animano la vastità. 

In tutto ciò il nostro amato pianeta Terra non è che un puntino microscopico, ma è da qui che l’osservazione del cielo è iniziata millenni orsono e prosegue tuttora anche se con qualche occhio in più (come i telescopi e le sonde spaziali) che ci permette di andare più in profondità nel buio che avvolge gran parte dell’universo. 

La volta celeste ha infatti sempre affascinato la curiosità umana, che vi ha cercato risposte alle domande più profonde, spesso invano e senza basi scientifiche.

L’ORIGINE DEL MITO

 Il nostro viaggio inizia nella costellazione dell’Orsa Maggiore, che ha la particolarità di accomunare le tradizioni di popoli sparsi in parti anche molto distanti della nostra Terra. Pensate che gli abitanti nativi del Nord America condividevano l’identificazione delle sette stelle principali (che costituiscono il cosiddetto Grande Carro nella nomenclatura tolemaica) come parte della figura di un orso con gli stessi europei giunti nel continente durante il XV secolo. Questo fa pensare che probabilmente il mito legato alla costellazione sia molto più antico e risalentefin  allo sviluppo delle prime comunità  umane in Nord America diverse migliaia di anni prima, cioè quando vi furono le prime colonizzazioni del continente attraverso lo stretto di Bering.

ALLINEAMENTI E SISTEMI STELLARI

Viene definita come costellazione circumpolare, perché visibile durante tutta la notte in qualsiasi momento dell’anno in tutta Europa. Le 7 stelle principali erano anticamente dette i “Sette Buoi”, in latino “Septem Triones” da cui deriva il termine settentrione che tuttora utilizziamo per indicare il Nord. Molti sicuramente già conoscono il metodo che, grazie al prolungamento della linea immaginaria che collega le due stelle finali del Grande Carro (cioè Merak e Dubhe), permette di trovare la Stella Polare e quindi il Nord (ma perché la Stella Polare indica il Nord? Beh, lo scopriremo nella prossima tappa del nostro viaggio!). 

Non a caso vengono rappresentate assieme nella bandiera dello Stato americano più settentrionale, l’Alaska!

Torniamo quindi alla nostra Orsa Maggiore per parlare di alcune sue stelle molto particolari. Formano una strana coppia, si trovano al centro della coda dell’orsa ed i loro nomi sono Alcor e Mizar. Cosa avranno di così particolare queste due stelle? Innanzitutto la loro vicinanza reciproca dal nostro punto di osservazione sulla Terra; talmente vicine che non è facile distinguerle, infatti diventa un ottimo esercizio per testare la nostra vista perché la distanza che le separa è di “soli” 4 anni luce. Ma c’è un’ulteriore peculiarità che riguarda queste due stelle: ognuna di esse è a sua volta una stella doppia, avendo una gemella a poca distanza. Mizar è difatti distinta in Mizar A (grande 2 volte il nostro Sole) e Mizar B (quasi 4 volte le dimensioni solari). Se provassimo poi ad avvicinarci ancora più ad ognuna scopriremmo che sono a loro volta sono entrambe delle stelle doppie. A tutto ciò aggiungiamo inoltre che pure Alcor è una stella doppia (la secondaria è una piccola stella nana rossa) e ciò porta tutto questo sistema a diventare un insieme di 6 astri!

Nelle nostre escursioni astronomiche la costellazione dell’Orsa Maggiore sarà sempre una delle protagoniste principali, e scopriremo assieme moltre altre curiosità su questo asterismo e sulle sue interpretazioni da parte delle diverse culture. Nelle prossime puntate di questa rubrica andremo a conoscere altri soggetti del panorama notturno! Alla prossima tappa del nostro viaggio nell’universo!